Cеверный лес. Юго-восточные окраины. Локация 1.5

Здесь, вдали от города местность угрюма и неприветлива. Деревья поднимаются по отрогам холмов, испещренных сетью глубоких пещер. Лишь немногие из жителей городка изредка заходят сюда. Некоторым вернуться отсюда было не суждено...
Южнее, там где лес и кустарник уступают место лугам с кое-где встречающимися скоплениями деревьев, расположена ветхая ферма, хозяин которой - пожилой фермер Фарим, влачил полунищенское существование вместе со своим батраком Санчо. Когда-то процветавшая, но теперь пришедшая в упадок ферма едва позволяет сводить этим двоим концы с концами. Близкое соседство со ставшим в последнее время слишком опасным лесом, отпугивало от фермы потенциальных работников.

ДАТА: 01.05.1385
ВРЕМЯ: 16:40

Персонажи Крылатая Волчица и Гриффин прибыли в локацию 1.5. "Северный лес. Северо-восточные окраины."

Солнце уже заметно стало клониться к закату, отбрасывая золотистые блики на окрестные холмы и растущие на них деревья, когда путники наконец-то добрались до окраин леса. Перед собой они увидели небольшую долину, с кое-где встречающимися группами деревьев и кустарника. Неподалеку виднелось какое-то строение, обнесенное ветхим плетнем. Судя по дымку, вьющемуся из трубы, жилище было обитаемо... Дальше на север начинался уже густой лес, растущий на холмах с торчащими то тут, то там скалистыми утесами.

Спойлер:

"Не, точно, надо с куревом заканчивать!" думал Гриффин, едва переводя дух. "Черт же меня дернул предложить травок поискать... Поискали... Не знаю что там нашла Волчица, но один жалкий стебелек огненной крапивы - явно недостаточное вознаграждение за потраченные усилия. Возможно, если бы я не был так увлечен обдумыванием, как бы половчее использовать "молнию", да не воспоминания о том, как девушка ловко залатала меня, возможно, результаты поиска были бы и получше. Впрочем, нет худа без добра, при случае нужно будет использовать мою идейку более точной фокусировки энергии. "

- Ну, вроде как добрались. - произнес вслух маг. - Если верить карте, как раз к северу от вон той фермы и расположены пещеры, куда помощник кузнеца наведывался. Мда, местечко прямо скажем неприветливое... Как их угораздило тут поселиться? Как Вы думаете, стоит к ним зайти, спросить об их нуждах, или не будем тратить время?.

По пути к пещерам Волчица поглядывала по сторонам, в надежде найти какую-нибудь из знакомых ей травок. Но, как назло, ничего так и не увидела. Тем временем они почти подошли к пещерам. По крайней мере, как помнила Волчица по карте, что показывал ей Джон, пещеры были недалеко от фермы, а постройки уже виднелись неподалеку. Может, потому, что здесь недавно пропал человек, может, потому, что это место на карте было отмечено красным знаком, но девушке это место показалось крайне неприятным. Как практически сразу выяснилось, такое впечатление возникло не только у нее.

Джон предложил зайти на ферму, и Волчица задумалась: с одной стороны, не хотелось терять время, и так уже солнце клонилось к закату. С другой стороны, жители фермы могли знать, куда пошел помощник кузнеца. В конце концов она решительно тряхнула волосами:
- Давай зайдем. Но ненадолго.

Когда девушка и маг подошли к ферме, Фарим и Санчо занимались тем, что пропалывали грядки, время от времени что-то недовольно бурча себе под нос. Пожилые и немного туговатые на ухо, они не обратили никакого внимания на приближающихся к ним путников.

- Добрый день, - поздоровалась Волчица, подойдя поближе к фермерам. Когда те не обратили на нее внимания, она повторила громче: - Здравствуйте.
Наконец один из них поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку.
Сообразив, что фермеры немного туги на ухо, Волчица громко и отчетливо проговорила:
- Здравствуйте. Мы ищем помощника кузнеца, Рона. Он направлялся к пещерам за рудой. Может, вы его видели?

- Ходют тут всякие, только работать мешают! - недовольно проворчал Фарим, в то время как Санчо даже ухом не повел, продолжая тюкать тяпкой грядку.
- Ходют и ходют... - продолжил Фарим говоря как бы сам с собой. - То воды им дай попить, то еще чего. Частенько тут этот ваш Рон шнырял, туда то налегке, а обратно - с мешком каким-то. Руда, говорит. Ну руда так руда, так и шел бы себе мимо... Так нет, каждый раз зайдет, то воды ему, то молочка с хлебом, спасу от него никакого... Но вот что-то нет его... Туда-то прошел, а обратно - не вернулся... Да мне то что? У меня и так забот полно...

"Мда, похоже гостям здесь не очень рады", подумал Джон, слушая воркотню фермера. "Видимо на молоко с хлебом тут расчитывать нечего."

- Благодарю Вас, уважаемый! - прервал поток ворчания фермера маг. - Вы нам очень помогли!
- А скажите, может вам помощь какая-то нужна? Живете вы вдалеке от людей, лес близко... Неужели на вас никто не нападает?

Фермер смерил мага недовольным взглядом.
- Помощь? Что ж, вот тяпка, вот грядки... Хотя, какой из тебя полевой работник? Через пять минут мозоли вылезут. А лес... ну что лес? Я тут всю жизнь считай живу, и ничего. Так что ничего нам не нужно, ступайте себе с Богом, некогда мне тут с вами...
И фермер вновь принялся за работу.

Волчица обернулась к магу и слегка пожала плечами.
- Кажется, мы зря потратили время. Но, по крайней мере выяснили, что они ничего особо и не знают. Пойдем тогда к пещерам, там поищем.

- По крайней мере мы узнали, что Рон часто ходил именно сюда, раз настолько надоел этому старому ворчуну! - ответил девушке Джон. - И в последний раз он тоже тут побывал и не вернулся. Значит он может быть все еще в пещерах. Но, похоже ты права, здесь нам делать больше нечего, нужно идти дальше.

Попрощавшись со спинами фермеров маг и девушка направились в сторону холмов.

ДАТА: 01.05.1385
ВРЕМЯ: 16:55

Чем ближе подходили Крылатая Волчица и Гриффин к холмам, тем гуще становился кустарник. То тут, то там возвышались высокие деревья, в кронах которых шелестел легкий ветерок. Из зарослей доносились каие-то шорохи...
Видимо, неспроста травник отметил это место на карте красным крестиком...

Наконец в нескольких десятках метров перед собой путники увидели склон холма, который был, так же как и вся окружающая местность, покрыт густым кустарником...

Спойлер:

Окружающая обстановка заставляла путников прислушиваться к каждому шороху, вздрагивать от любого дуновения ветерка. Осторожно продвигаясь вперед они напряженно вглядывались в заросли, в надежде заметить там какое-нибудь движение. Девушка сняла с плеч лук и вынула из колчана стрелу, маг же нервно сжимал в руке руну, потрескивавшую статическим электричеством.

Но как ни старались они обнаружить опасность, она застала их врасплох. Внезапно из-за кустов выскочила очень крупная, уродливого вида птица с мощным, словно кирка, заостренным клювом, и с громким клекотом бросилась к путникам. Следом за ней из-за тех же кустов выскочило еще три птицы, две чуть побольше и одна - точно такая же.

Спойлер:

Нападение заставило Волчицу вздрогнуть от неожиданности. Она потянула было лук из-за плеча, но птицы были уже рядом. У девушки создалось впечатление, что большой падальщик был родителем, а тот, что поменьше - птенцом. "Обучают" - мелькнула мысль. Дальше особо раздумывать было некогда: птенец, который был ближе к Волчице, ткнул в нее клювом. Девушка легко увернулась, заметив краем глаза, что две другие птицы набросились на Джона. Но помочь ему ничем не могла: пришлось уворачиваться от взрослой особи. Выхватив нож, девушка несколько раз ударила противника. К ее большому сожалению, по падальщику оказалось довольно непросто попасть. Зато последний удар оказался крайне удачным. Волчица глубоко вогнала нож в тело птицы в том месте, где шея переходит в туловище. Но все же удар был не настолько хорош, чтобы уложить противника сразу. Отблеск молний и звук падающего тела сказали ей о том, что Джону повезло больше. Девушка попыталась еще раз достать противника ножом, но в этот раз у нее ничего не получилось.
Падальщики вновь пошли в атаку. Птенец достаточно ощутимо клюнул девушку, но пробить броню не смог. А от взрослого она все же смогла увернуться, да так, что сбила с ног обеих птиц. Очередной разряд молнии, и птенец рухнул. Воспользовавшись моментом, девушка ударила взрослую птицу, пока та поднималась на ноги. Плотные перья защитили падальщика от ударов, но все же Волчице удалось нанести ему небольшую рану. Окрыленная успехом, она продолжала наносить удары, но причинить какой-либо вред противнику у нее так и не получилось. Сбоку послышался злобный клекот, и стон. Сверкание молнии убедило девушку, что с ее напарником пока что все более-менее в порядке, но тем не менее, стон заставил ее встревожиться. Падальщик вновь попытался достать ее клювом, но Волчица легко увернулась и вновь атаковала. Птица еле держалась на ногах, но все еще представляла собой немалую опасность, что и подтвердила, попытавшись еще раз клюнуть девушку. Волчица только крепче сжала нож. Очередного удара птица не выдержала и упала у ног девушки.
Резко выдохнув, Волчица повернулась к Джону. Рядом с ним крутился последний оставшийся в живых птенец. Девушка попыталась дотянуться до молодого падальщика ножом, но потерпела неудачу. Впрочем, птенец тоже не смог попасть в мага, зато Джон достал его очередным разрядом молнии. Девушка вгляделась в лицо мага - тот был бледен.
- С тобой все в порядке? - поинтересовалась она.

"Господи, ну и уродцы" - успел подумать Гриффин, глядя на подбегающих лысых птиц с устрашающими клювами. Намеренья их были явно недружелюбны. Двое из них тут же набросились на девушку, еще двое - на самого мага.
Однако, сходу попасть по своим предполагаемым жертвам ни одной из птиц не удалось. В ответ маг выпустил два заряда в особь покрупнее, посчитав ее наиболее опасной из двух атаковавших его. Идея более точной фокусировки заряда себя оправдала: оба заряда попали в цель. В воздухе запахло паленой плотью вперемешку с запахом озона. Огромная птица упала на траву и задергалась в конвульсиях. Справа донесся негодующий пронзительный клекот, говорящий о том, что девушка тоже не впустую размахивала ножом. Ободренный успехом Гриффин направил еще два разряда в птицу поменьше, но то ли он слишком поторопился, то ли птица оказалась более верткой, но оба заряда ушли в землю не причинив никакого вреда. В ответ мерзкая тварь весьма ощутимо клюнула мага, не успевшего приготовиться к отражению атаки. Однако из-за отсутствия опыта вторая попытка уродины окончилась серьезной неудачей. Споткнувшись о какой-то корешок она едва не растянулась во весь рост.
Воспользовавшись этой неудачей противника Джон еще одним разрядом отправил птицу к ее неизвестному создателю.
Теперь против них оставалось всего два противника. Маг хотел было атаковать ту птицу, что была крупнее, но вынужден был отказаться от этого из боязни попасть в девушку. Две молнии подряд были посланы в ближайшую особь, помельче. Казалось, ничто не могло спасти ее от неминуемой смерти. Джон был уверен, что попал. Но к его удивлению птица даже не была задета. Развернувшись на звуки разрядов она что есть силы долбанула застывшего на миг мага. Охнув, тот склонился чуть ли не пополам и поэтому второй удар прошел мимо цели.
Усилием воли маг заставил себя не думать о боли и продолжать бой. Чувствуя, что его магические силы на исходе, он выхватил из-за спины посох с лезвием и, хоть и с трудом, но все же провел удачную атаку против своего обидчика. Птица вскрикнула от боли, из нанесенной раны полилась кровь. Она еще раз попыталась ударить мага клювом, но безуспешно. От потери крови она пошатнулась и едва не упала. Маг попытался добить тварь, но боль от раны помешала ему нанести точный удар, и он в свою очередь едва не потерял равновесие.
Тем временем девушка уже разделалась с рослой птицей и уже собиралась прийти Гриффину на помощь, но тот, оправившись сумел нанести очень точный удар клинком посоха, пронзив истекающую кровью птицу насквозь. Та, пискнув напоследок, свалилась как подкошенная...

Боль с новой силой нахлынула на Джона, и он тяжело дыша оперся на посох.

- С тобой все в порядке? - поинтересовалась девушка.

- Ну, как сказать... - попытался улыбнуться маг. - Это смотря с чем сравнивать! Эсли вот с ними - он кивнул в сторону поверженых птиц. - То я еще очень даже ничего! - новый приступ боли заставил его поморщиться.

Спойлер:

- Давай, я посмотрю, что у тебя там, - Волчица помогла магу сесть на землю. - Может, конечно, птичкам не повезло больше, но лучше с ранами не шутить.
Маг особо не спорил. Видно было, что движения причиняют ему боль. А учитывая то, что в любой момент они снова могли наткнуться на диких животных, это могло оказаться фатальным для обоих. В том случае, если бы Джон попытался уклониться от лечения, Волчица не преминула бы привести этот аргумент. Но маг без лишних слов обнажил бок, и девушка охнула:
- В который раз по одному и тому же месту! "Повезло", ничего не скажешь...
То ли от удара клювом, то ли от резких движений во время боя, а может, по обеим причинам, повязка ослабла, и рана снова была открыта. Волчица вздохнула, размотала повязку и наложила ее заново, благо, вскрывать очередной пакет не потребовалось. В этот раз она постаралась сделать повязку туже, но при этом не настолько тугой, чтобы та стесняла движения. Оставалось надеяться, что в очередной раз Джон не подставит противнику больное место.
- Ну вот.. - Волчица придирчиво осмотрела свою работу. - Вроде все в порядке. Ты посиди пока, а я эти тушки, - она кивнула в сторону поверженных падальщиков, - осмотрю. Нам еще ночь коротать, может, мясом подкрепиться сможем.

Спойлер:

Гриффин ощущал прикосновение чутких женских пальчиков к своей коже и это чувство заглушало боль от раны лучше чем любое обезболивающее. Боль вдруг стала какой-то далекой, словно достигала сознания сквозь толстое одеяло. Маг чувствовал приятную истому, расслабляющую, и в то же время восстанавливающую силы. Время словно остановилао свое течение...

- Ну вот, вроде все в порядке! - вывел Гриффина из небытия голос девушки.

- Ты посиди пока, а я эти тушки, - она кивнула в сторону поверженных падальщиков, - осмотрю. Нам еще ночь коротать, может, мясом подкрепиться сможем.

- Да-да, конечно, было бы отлично! Спасибо тебе большое! - изо всех сил стараясь подавить смущение, ответил маг.

Тем не менее, не смотря на приятные ощущения, Джон все еще чувствовал слабость. И хотя, благодаря старниям своей спутницы, маг чувствовал себя гораздо лучше, он все же решил воспользоваться свитком исцеления...

Девушка обошла туши птиц, вырезая у каждой пригодное, по ее мнению, для еды мясо. После чего поискала, во что бы обернуть куски, чтобы их можно было упаковать в сумку. Подходящих трав поблизости она не обнаружила, хотя, конечно, росла неподалеку трава с широкими листьями, но Волчица не рискнула ее трогать, не зная, ядовитая она или нет. Внимательно осмотрев кусты, она обнаружила, что листья были местами пощипаны, а значит, вряд ли могли оказаться опасными для здоровья. Тщательно обернув листьями каждый кусок, она вернулась к магу и протянула ему половину добытого мяса.
- Твоя доля, - улыбнулась она.

Спойлер:

Пока Волчица занималась разделкой тушек убитых птиц (у мага мелькнула мысль, что в книгах по естествознанию об этих тварях не упоминалось ни словом), Гриффин извлек из-за пояса свиток лечения и постарался прочесть его. Однако, мысли его были рассеяны, и лишь небольшая часть энергии, заключенная в свитке, была израсходована на восстановление жизненной силы Джона. Как раз в этот момент девушка закончила с разделкой птиц, и, подойдя к магу, протянула ему три свертка из широких листьев, на которых виднелись капли крови.

- Твоя доля, - улыбнулась она.

- Спасибо! - ответил маг. - Честное слово, от хорошо прожаренной куриной ножки я бы сечас не отказался! Или... Гриффин вовремя умолк, полагая, что Волчице необязательно знать, что он бы сейчас мог бы закусить и сырым мясом, лишь бы избавиться от этой слабости.

Убрав завернутое в листья мясо в сумку, Джон поднялся с земли, и, немного картинно постучав посохом по земле, сказал:
- Привратники были не очень вежливы. Надеюсь, хозяева этой обители будут более приветливы...
Его взгляд был в это время направлен в сторону темного зева пещеры.

Спойлер:

ДАТА: 01.05.1385
ВРЕМЯ: 17:15

Пещера встретила путников кромешной, особенно после дневного света темнотой и тишиной, нарушаемой, если хорошо прислушаться, отдаленным звуком падающих капель воды и какими-то не то шорохами, не то вздохами. Вдруг до слуха пришедших донесся стон, очень похожий на человеческий...

- Постой-ка! - почему-то шепотом окликнул девушку Джон. - Надо факел зажечь, а то как бы в темноте не напороться на какую-нибудь тварь пострашнее тех птичек.
Маг остановился, вынул из дорожной сумки одн из факелов и, почиркав кресалом о кремень, запалил пропитанную маслом паклю. Подняв факел высоко над головой Гриффин двинулся дальше...

Короткий проход оканчивался довольно обширной пещерой, на полу которой то тут то там виднелись небольшие сталагмиты и обломки камня. Возле одного из обломков путники сумели разглядет фигуру, похожую на человеческую. Послышался еще один стон, теперь уже громче и отчетливее...

Первым порывом Волчицы, когда она увидела человеческую фигуру, было броситься вперед. Но она сдержалась, памятуя, что неприятности могут подкрасться с любой стороны, а значит, не стоит далеко отходить друг от друга. Тем не менее шаг она ускорила, маг не отставал, и вскоре они были рядом с попавшим в беду человеком. Тот был молод, и по его одежде трудно было судить о том, чем он занимается. Девушка опустилась на колени рядом с парнем и осмотрела его. На голове виднелась изрядных размеров шишка. Либо на парня напали, либо на него обвалился кусок камня. В любом случае, молодой человек был без сознания.
- Наверное, это тот, кого мы ищем, - Волчица подняла глаза на Джона. - Помощник кузнеца. Да уж... Не повезло ему.
- Это может быть и кто-то другой, - заметил маг.
- Да, ты прав, - согласилась девушка. Она достала из сумки бутылку с водой и побрызгала в лицо незнакомцу. Тот открыл глаза и мутным взором окинул Волчицу и мага. Девушка дала парню отпить глоток воды и поинтересовалась:
- Кто ты и как здесь оказался?